מגדלי קירור מגיעים בסוגים רבים, וסיווג נפוץ אחד מבוסס על עקרון הקירור. לדוגמה, מגדל קירור בזרימה נגדית מסתמך בעיקר על חילופי חום בין מים לאוויר. מערכת הפצה מפזרת מים חמים באופן שווה על פני האנייה. מאוורר שואב אוויר יבש בטמפרטורה-נמוכה אל המגדל, שם הוא מחליף חום עם המים החמים. לאחר מכן נשאב אוויר עם -לחות גבוהה ובטמפרטורה- גבוהה, ומוריד את הטמפרטורה של המים במחזור. ניתן לסווג מגדלי קירור גם על סמך המבנה, היישומים ושיטת הקירור שלהם.
